La alergia es una respuesta de defensa exagerada del organismo cuando entra en contacto con determinadas sustancias , provenientes del exterior y que el organismo identifica erróneamente como "agresivas" produciendo una reacción inmunológica frente a ellas. Estas sustancias capaces de provocar una reacción alérgica se conocen como sustancias alergénicas o alérgenos.
En 1905 Pirquet sugiere que la enfermedad del suero (un fenómeno de hipersensibilidad) tiene relación directa con la producción de anticuerpos o antígenos contra el suero inyectado, introduciendo el término de alergia para referirse a la reactividad inmunológica alterada en la cual suele presentarse una fuerte liberación de histaminas.
Ya que en efecto una alergia es una reacción anormal, inadaptada y exagerada del sistema inmune ante substancias que comunmente son bien toleradas. La especialidad médica que estudia las enfermedades relacionadas con procesos alérgicos es la alergología. La alergología está muy relacionada con la inmunología, la dermatología, la neumología y la otorrinolaringología, puesto que en los procesos alérgicos interviene el sistema inmunitario, y sus manifestaciones aparecen frecuentemente en la piel y en el aparato respiratorio.
No se debe confundir la alergia a alimentos con la intolerancia a los alimentos. La intolerancia a los alimentos se distingue de las alergias en que estas últimas provocan una respuesta del sistema inmune, activando la Inmunoglobulina E (IgE) u otras vías del sistema inmune ; y en las intolerancias no participa el sistema inmune.
Las alergias o hipersensibilidas son, según Gell y Coombs, de cuatro tipos:
- Immediatas: basadas sobre la reacción al IgE
- Citotóxica
- De complejos inmunes
- Retardadas
Una substancia frecuentemente inofensiva puede provocar en ciertos casos reacciones patológicas del tipo alergia. Ciertos tratamientos se basan en la rehabituación del organismo, a esto se le denomina desensibilización.
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